Kabarwaykanan – Pertarungan sengit akan tersaji di bet365 Stadium saat Stoke City menjamu Southampton dalam lanjutan kompetisi Championship. Kedua tim memiliki misi berbeda namun sama-sama krusial: Stoke berambisi kembali ke zona enam besar, sementara Southampton berjuang keras untuk menemukan konsistensi di tengah ekspektasi tinggi yang belum terpenuhi. Laga ini diprediksi akan menjadi ujian mental bagi kedua skuad yang sama-sama menghadapi tantangan berat.
Stoke City Berburu Peringkat Atas
Setelah beberapa musim terperangkap di papan tengah Championship, Stoke City kini menunjukkan tekad kuat untuk kembali bersaing di kasta tertinggi Liga Inggris. Namun, ambisi mereka sedikit terganjal oleh performa yang kurang stabil belakangan ini. Tim berjuluk The Potters tersebut gagal meraih kemenangan dalam tiga pertandingan terakhir, sebuah catatan yang sedikit mengikis peluang mereka untuk menembus zona playoff.
Meskipun demikian, semangat juang Stoke patut diacungi jempol. Pekan lalu, mereka berhasil mencuri satu poin berharga saat bertandang ke markas Birmingham City, meskipun harus tampil dengan skuad yang pincang akibat badai cedera. Gol bunuh diri Phil Neumann menyamakan kedudukan setelah Tomoki Iwata sempat membawa Birmingham unggul. Dengan hanya mengumpulkan dua poin dari tiga laga terakhir, pasukan Mark Robins kini menempati posisi ke-10 di klasemen Championship, terpaut dua poin dari batas zona playoff.
Performa kandang menjadi sorotan utama bagi Stoke. Mereka hanya menempati peringkat ke-16 dalam perolehan poin di kandang sendiri. Dalam empat laga kandang terakhir di liga, The Potters belum sekalipun merasakan kemenangan (dua seri, dua kalah). Untuk bisa mengamankan tempat di enam besar, peningkatan performa di bet365 Stadium mutlak diperlukan. Sorba Thomas, winger asal Wales yang diplot sebagai bek kanan darurat, menjadi motor serangan tim dengan koleksi sembilan gol dan enam assist musim ini, menjadikannya pemain paling menonjol bagi tuan rumah.
Southampton Terjebak Inkonsistensi
Di sisi lain, Southampton datang dengan beban ekspektasi yang jauh lebih besar. Dengan sokongan dana ‘parachute payments’ dan skuad yang secara kualitas di atas rata-rata tim Championship, The Saints diprediksi akan menjadi kandidat kuat promosi otomatis. Namun, kenyataan di lapangan jauh dari harapan.
Southampton hanya mampu meraih satu kemenangan dari sembilan pertandingan terakhir mereka di Championship. Hasil imbang dalam derbi Pantai Selatan melawan Portsmouth pekan lalu, di mana gol Leo Scienza dibalas oleh Ebou Adams, menjadi cerminan inkonsistensi mereka. Setelah dua kali berbagi poin dengan Pompey musim ini, Southampton kini terpuruk di posisi ke-15 klasemen setelah 29 pertandingan, dengan selisih tujuh poin dari zona playoff.
Performa tandang The Saints juga sangat mengkhawatirkan. Mereka hanya mampu meraih tiga kemenangan dari 15 laga tandang di liga, sebuah catatan yang setara dengan tim-tim yang dikenal buruk dalam laga tandang seperti West Bromwich Albion dan Birmingham. Pasukan Tonda Eckert bahkan belum pernah menang dalam enam pertandingan tandang terakhir di liga. Situasi semakin rumit dengan rumor transfer Adam Armstrong, pencetak 11 gol musim ini, yang dikaitkan dengan klub masa kecilnya, Middlesbrough, menjelang penutupan jendela transfer Januari. Kehilangan striker andalan ini tentu akan menjadi pukulan telak bagi Southampton.
Kondisi Skuad dan Absensi Pemain Kunci
Stoke Dilanda Krisis Pemain Belakang
Stoke City masih harus berjuang dengan daftar cedera yang panjang, terutama di lini pertahanan. Ben Gibson (hamstring), Ben Wilmot (kaki), dan Junior Tchamadeu (lutut) semuanya harus menepi. Di lini tengah, Lewis Baker juga absen karena masalah pergelangan kaki yang serius. Yang lebih mengkhawatirkan, kedua kiper pilihan utama, Viktor Johansson dan Gavin Bazunu, tidak bisa bermain. Ini berarti kiper muda Tommy Simkin akan kembali dipercaya mengawal gawang The Potters akhir pekan ini, sebuah tugas berat mengingat tekanan pertandingan.
Southampton Kehilangan Kreator Serangan
Harapan Southampton untuk bangkit dan mengejar zona enam besar mendapat pukulan telak dengan cederanya playmaker kunci, Leo Scienza. Pemain kreatif ini diperkirakan baru bisa kembali bermain pada akhir Februari akibat cedera pangkal paha. Absensi Scienza tentu akan mengurangi daya gedor dan kreativitas serangan The Saints. Sementara itu, Samuel Edozie (hamstring) juga belum bisa tampil kompetitif untuk Southampton di musim 2025-26 ini, menambah daftar pemain yang absen di lini serang.
Prediksi Pertandingan
Melihat kondisi kedua tim, Stoke City memiliki peluang untuk memanfaatkan kelemahan Southampton, terutama absennya Scienza yang krusial. The Potters dikenal memiliki pertahanan yang solid, terbukti dengan catatan 11 clean sheet musim ini, terbanyak di divisi ini. Mereka akan berusaha keras untuk mengamankan gawang dari kebobolan di kandang sendiri.
Southampton, di sisi lain, berada di ambang terlempar sepenuhnya dari persaingan playoff. Jika mereka kembali gagal meraih poin penuh, impian mereka untuk menembus enam besar bisa pupus di Staffordshire. Stoke City, dengan dukungan penuh dari suporter dan tekad untuk memperbaiki rekor kandang, diprediksi akan mampu meraih kemenangan tipis dalam laga ini.
